第182章（2 / 2）
祭礼的每一环都走在情理当中，看似非常顺遂。
可疫病的残酷，远远跨越过世间所有的情理，摧枯拉朽，毁天灭地，并不会因为几场无关痛痒的作法便戛然而止。
宫中依旧焦头烂额，宫外照样民不聊生。
心怀愤慨者与禁军时有冲突，更甚聚集在一起高举火把锄头，企图闯进宫门，击破西丘最后的岁月静好。
但更多的，还是安分无助的可怜百姓，自顾不暇，求助无门……
时日久了等不到转机，他们便三五十人联同到一起，自发派轻症上山采药，找神婆驱鬼，还在玄武街搭了个巨大的通天台，没日没夜诵经祈愿，望能早日脱离苦海。
莹莹之火，光亮甚微，散到各处很轻易便能被扑灭。可待他们抱成一团取暖，亦能成为一股撼天动地的力量。
随着时间的推移，这三五十人的队伍越来越庞大。他们接收壮年，同时也容得老幼妇孺，短短十几天规模翻了近百倍。
其中似乎无人主事，也无人闹事，一切乱中有序，有自愿照看病患的，有自愿采药的，还有无人逼迫却在通天台长跪不起的……
自古民心所向，便是无穷无尽的能量。
而这股由族魂凝练而出的能量，几经浮沉，终于剑指玉阙，要求重启宫门，由皇族担任主祭司，引领百姓祭天祈福，以向上苍示诚。
自打两位皇子发动叛乱，各个宫门便开始戒严封锁。起初还是松出严进，直到疫病四起，就彻底下了钥，断了进出。
外面的人进不来，里面的人出不去，无非透过大门，里里外外口头传递些讯息。
现下突然要求开启宫门，从后妃到宫人无不惶恐。甚至连意外被关进宫中的朝臣，也丝毫不喜悦于能出宫归家陪伴亲眷，而是担忧外面的疫病会不会随着一阵风，刮进来沾染到他们身上。
但这件事闹出来，首当其冲波及的还是皇帝。
惯用英明神武来描绘的一国之主，此刻竟被一群草民逼迫着打开城门，还要供出一位皇族走进疫症重重的人群当中，带着他们祭祀祈福！
这无疑是摧折！是羞辱！犹如将他架在火上炙烤！
沉默良久，越咂巴越不是滋味，他挑起沉重的眼皮，拖长尾音问在场几人：“想好了吗？我们当中……究竟谁去？”
“父皇，反正您不能去！”怀宁公主率先开口：“您是天子！龙体金尊玉贵！怎能以身犯险去到那种地方呢！”
“后面与北荻和鹘族的对战，以及对抗瘟疫，这些都要您坐镇拿主意！您万不能有任何闪失！”
皇帝叹了口气，没有反驳，同样也没有认同，过了好半天才继续问道：“琬城嵘城两处有回话了吗？福宁和顺宁她们怎么说？”
怀宁公主微微蹙起眉头：“两位皇姐不愿在动荡之际出城，都说……无能为力。”
“那老二呢？”皇帝语气有些急迫：“铭儿愿代朕前去吗？”
怀宁公主脸色变得更差，本想遮掩，想了想，索性直言：“皇子府的人说铭儿病了，病得很重，恐怕是染疾了，无法外出。”
皇帝握着龙头扶手的五个指头渐渐发力：“他皇子府从谋反失败便被封锁，连只蚊蝇都进不去！”
“染疾？”
“哼，这疫病还真是贼得很呢！”
怀宁公主咬咬牙：“不然女儿派人去探一探实情？”
“来不及了。”他颓然一哂：“此事全凭心意，他不想去，谁也逼迫不了。”
“外面那几个看来是指望不上了，那……便从屋内这几人中挑选吧。”
语罢，压力几经流转，将氛围烘托得无比死寂。
皇帝眼底乌青，面如枯槁。皇后木然无谓，放眼环视一圈，了无牵挂看着旁人的孩子即将出生入死，心中竟莫名痛快欢愉。
德妃远黛紧锁，手中攥着帕子覆在胸口……在场两个都是她的亲生骨肉，无论如何这一刀都要砍在她的身上，叫她怎能不痛！
时间一刻又一刻的悄然流逝，化为香灰与烟雾，渐渐散于空中，无声无形。
殿内长久的寂静，终于在一声脆落的少年音中终止。
“父皇，儿臣愿意出宫，主持祭礼！”
三皇子不过才一个成年人腰间高矮，十岁刚出头的年纪，还没褪去幼儿般稚气，生得奶乎乎白嫩嫩。可说起话来，攥紧拳头，倒一派正色老成。
说完还没等皇帝做出反应，德妃抢先一步从坐席上站起身，轻提裙摆，端正中不失柔弱地跪在了御前：“陛下！锲儿还是个孩子！请您开恩！万不能让他置身险境呀！”
怀宁公主也忙将弟弟拉到身后：“黄口小儿！懂什么叫祭祀吗你！就算让你前去，百姓们也不会信服！你就死了这份心吧！”
“我懂！”哪知他却十分倔强，义正言辞地坚定道：“前几日父皇所行的祭天礼，桩桩件件儿臣都牢记在心头，此行定能胜任！”
“而且，儿臣为父皇之子，乃真龙血脉，唯有我出宫引领百姓，才能安抚民心。”
此话一出，悄悄在飞霜殿外靠着门偷听的宋辞，深深为三皇子的勇气所震惊。
虽然在西丘十岁已不算年幼，但在宋辞眼里，一直都觉得他是个不谙世事的小童。
今日，倒令她刮目相看了。
“锲儿！”德妃声嘶力竭的呵斥，余后便没有了下文，只用帕子掩住半个面孔，哭得快要晕厥过去。
皇帝见了心疼，嘴里跟着附和几句：“是啊，锲儿还小，又是我西丘唯一的皇子……断不能让他身陷险境。”
皇后清冷出言：“怎么就唯一一位了？没了铮儿，那不是还有铭儿吗？”
“呵。”皇帝冷哼一声，反驳：“他不是染病了吗？想来命不久矣了，皇后往后不必再将他挂在嘴边了！”
简而言之，继承大统的人选，这就算是敲定下来了。
怀宁公主知道大局已定，三人当中，只有她对西丘最无足轻重，于是一咬牙，跪在德妃身侧，向上首之人请旨道：“父皇，此行还是让女儿前去吧！女儿生为公主，从小锦衣玉食，受万民供养。既享了旁人享不到的福，自然也要担旁人担不起之责。”
“钰儿愿代父皇出宫，为百姓祈福！此行定幸不辱命，不会给父皇母妃丢人！”
看似复杂实则明朗的局面，只有这一个化解方法。
该面对的总要面对。
皇帝没有回答她，痛苦地闭上双眼。
德妃却突然像是被踩了尾巴似的，一改往昔温柔典雅模样，母鸡护崽般将怀宁公主搂在胸前。
“钰儿！钰儿……你不能去！外面是何等模样你不是不知道！那疫病沾染上便难逃一死！旁人避躲还来不及！你怎么还自己往上贴呢！”
“母妃，只是出宫祈福，又没说一定就会染上疫病！”
“糊涂丫头！你也不想想！进到被疫病重重包裹的地界转上一圈，就算神仙也要扒掉层皮的！怎么可能毫发无损呢！”
“你要是染了疫病，离母妃而去，往后可让母妃怎么活呀！而且……你自己也是当娘的人！你要是有个差池，你想过你的夫婿和幼子吗？你也舍得他们？”
怀宁公主想起府中已经会蹒跚学步的奶团子，不禁落下一颗清泪：“可是母妃，事已至此，我们谁都没有办法……这是皇族的命，也是我的命。”
皇后眉头一挑，语气无甚温度：“德妃，你左不让锲儿去，又不让钰儿去，我能理解你为母的苦心，可是，那谁去呢？难道你要让陛下亲自出宫，挤进染疾的灾民当中吗？”
德妃平素纵然老实，可兔子被逼急了也会咬人，她毫无避讳的直视皇后，眼角猩红，此刻和与世无争再无半点干系。
“妾自然没有让陛下亲去的心思，只是感慨命运不公！”
“大公主二公主，二皇子，还有远嫁藩国的三公主，他们都是陛下的血脉，肩负着同样的责任！怎的一个两个不愿来，便可逃脱掉责任，无人谴责，也无人逼迫？到了钰儿锲儿便紧追不舍？”
“怎的偏我的儿女该死？难道唯独我的子女享了皇族荣光，旁人没有吗？”
德妃护一对子女心切，一时癫狂顾不得许多。
可她这么一问，倒把皇帝皇后给问沉默了，不知该如何作答是好。
皇后干巴巴眨了眨眼睛，她自然也不愿在这种话题上过多提及自己的女儿：“远水解不了近渴，眼下能化解危机的只有这两个孩子，德妃，你要懂事！”
“妾也想懂事，可妾身为母亲，实在无法舍弃儿女去顾全什么大局！”
“恕妾以下犯上，若那三位公主与二皇子无所担当，非让钰儿锲儿出宫，妾不依！大不了妾亲自到宫外主祭！让妾来代替自己的两个孩子！这总行了吧！”
皇帝无奈呵斥住她：“德妃！切莫胡言乱语！你冷静冷静，容朕再好好想想。”
“陛下，明日便是最后期限了，若现在不颁下旨意，趁今晚做出相应准备，恐怕就要来不及了！”
“当机立断吧！除了这样也没有更好的办法了！”
皇帝烦躁不堪，将头偏到一侧躲开皇后的喋喋不休。
这时，御前的内侍凑到他身侧，压着嗓子开口：“陛下……眼前除了您与两位殿下，其实，还有另外一个合适的人选。”
“谁？”
皇帝将头又转了回来，与皇后德妃近乎异口同声。
内侍阴气森森的一张脸孔，朝着视线尽头的方向努了努下巴。
殿内从主子到奴才，十数道目光纷纷聚集到大殿外那被门掩着的半个身影上。
女子姿容绝艳，神貌纯澈，躲避不及中夹杂几丝慌乱，眼瞳尽显迷茫疑惑，与无所适从……
翌日，被倾盆大雨冲刷了一整夜的清晨，雨势完全没有衰减的迹象。
本以为宫中会以此为由继续拖延，却不想卯时天明，承天门如约开启，仪仗冒雨驶出，为天下带来两卷御旨。
——
永庆十一年，西丘大疫，百姓惶惶无以度日。
天女伴君代理朝政，忧思国体，悲悯子民饱受疾苦，特请命出宫为众生祈福。
帝为之动容敬佩，予以鸾鸟加身，亲封公主，封号祈宁，享俸四百石，田地九顷，其余参照嫡公主规格配备，准许自京城开府独立门户。
为开元叠新，改立年号朔德，大赦天下，为民积福。
朔德元年，元月，祈宁公主自承天门出宫，乘宫辇前往玄武街。
她身着东拼西凑，毫不合身的华服，头顶金凤冠，棉纱质地长巾掩面，峨眉淡扫，眼眸锁愁，空有一袭贵气奢靡。
偌大宫辇宽广开阔，坐在其中却仿如笼中的猴子，要接受来自四面八方的观望打量。
她浅浅伸出手，滂沱雨滴敲在手心，很有重量，砸得掌中发麻。
她现在是公主了。
一个有俸禄，有田顷，没有封地的公主。
旁人的封号都是按封地所取，亦或者封地按封号更改名字。
她呢？她算哪门子的公主？
祈宁。
无非承载着民间沟通皇族的厚望，同时背负着皇族不愿担当的风险。
她是时局所迫，逼不得已的产物。
就像是皇后身为皇子妃时戴过的这顶头冠，顺宁公主出嫁前没选中丢下的这件礼袍，已故太后的东珠颈链，再搭上德妃没怎么穿过的，颜色刚好配得上的锦履。
不合时宜的它们，凑在一起，组成一个不合时宜的她。
宋辞笑笑，比哭好看不了哪去。
可当她将视线眺望出去，那一幕幕疾苦在她面前展开……
突然，她笑不出来了。
“停下！”
纷乱的雨点声中，传来她镇静的号令声。
驱马的内侍与周遭禁军愣了下，以为她心生惧怕，要临阵脱逃。
但她现在是名副其实的公主，还在这种关头救皇族于危难之中，他们不敢违背她的命令，终还是将宫辇停下，只在心中暗暗期望她不要作死，免得一会儿又哭又喊的被他们押着去主祭，面子上闹得谁都不好看。
宋辞等宫辇停稳，缓步踏至地面。
身旁禁军撑来油伞，被她拒绝了，自原地理了理衣装，双手持好自己的玉圭，挺起腰脊，一步又一步地迈开，任雨点锤打，坚定不移地走向玄武街通天台。